К началу 1980-х годов жанр фильмов ужасов оказался почти совершенно маргинализирован, значительные фильмы в нём появлялись крайне редко. Тем примечательнее то, что в этом десятилетии появились несколько примечательных постановок, значение которых выходило далеко за рамки жанрового интереса.

Фильм Тони Скотта «Голод» (The Hunger, 1983), поставленный но нетривиальному одноимённому роману Уитли Стрибера, стал одним из самых мощных режиссёрских дебютов 80-х годов. Сюжет философской драмы разворачивается в наше время в Нью-Йорке, где обосновалась древняя вампирша Мириам, вероятно, последняя представительница своего вида. Страдая от одиночества, она создаёт себе «спутников», заражая вампиризмом обычных людей. Проблема заключается в том, что такие «обращённые» живут долго, но не вечно, как она сама, однажды они начинают стремительно стареть и терять жизненные силы. Именно это происходит с её другом, аристократом Джоном. В поисках выхода он обращается к доктору Саре Робертс, исследования которой, кажется, могут помочь ему справиться со стремительным старением… Актёрский ансамбль Катрин Денёв, Дэвида Боуи и Сьюзан Сарандон и тщательная режиссура Скотта делают этот фильм безусловным явлением кинематографического искусства.

Фильм Уэса Крейвена «Кошмар на улице Вязов» (A Nightmare on Elm Street, 1984) создал одну из наиболее значимых икон кинематографа 80-х — образ Фредди Крюгера, маньяка-убийцы, который настигает свои жертвы, захватывая их подсознание и убивая их в их же собственных снах. Распространено мнение, что образ Крюгера символизирует подростковый страх взросления, поэтому значительная часть его жертв — тинейджеры. Яркая метафора войны молодых людей с собственным тёмным подсознанием была решена как впечатляющий слэшер с мистическим оттенком. Сыгравший Крюгера актёр Роберт Инглунд стал после этого фильма одним из наиболее востребованных актёров в жанровых фильмах ужасов; фильм также послужил основой для целого ряда продолжений, среди которых были как трэшевые поделки, так и более-менее удачные попытки развить тему первого фильма в философско-метафорическом ключе.

Среди других фильмов этого периода, послуживших основой для создания франшиз, следует упомянуть авторский философско-мистический триллер Клайва Баркера «Восставший из ада» (Hellraiser, 1987). Эту работу отличают бескомпромиссное изобразительное решение и ясно выдержанная и весьма жёсткая эстетическая концепция, во многом определившая долговременный успех этой картины. Сюжет фильма вращается вокруг кубика-головоломки, решив которую человек может установить связь с Адом и вызвать сенобитов — демонов боли. Такого человека ждёт мучительная смерть, которая, однако, оказывается обратимой при определённых услових. Появление сбежавшего из Ада становится испытанием для его близких… При этом фильм не столько рационально решает философские и этические вопросы, сколько оперирует эмоционально окрашенными образами, воздействуя скорее на подсознание зрителя.

Гораздо более рационалистичным и социально «заточенным» оказался фильм Джорджа Миллера «Иствикские ведьмы» (The Witches of Eastwick, 1987), вольная экранизация одноимённого романа Джона Апдайка. Его героини — три женщины с неустроенной личной жизнью, живущие в провинциальном городке (Мишель Пфайффер, Шер и Сьюзан Сарандон), — становятся подругами таинственного приезжего миллионера, который поселился в давно заброшенной старой усадьбе (Джек Николсон). Знакомство с ним даёт всем троим ощущение свободы и успеха (и некоторые магические возможности), и такое изменение с большим трудом могут перенести соседи новоявленных «ведьм». Осознав, что их приятель — сам Князь Тьмы, подруги решают изгнать его, используя свои новые способности, но не теряя при этом нового для них ощущения свободы.

В отдельное и довольно популярное направление оформился и жанр пародийного фильма ужасов — произошло это во многом благодаря появлению в 1981 году малобюджетного фильма Сэма Рэйми «Зловещие мертвецы» (The Evil Dead), который быстро обрёл большую армию поклонников из-за характерной иронической интонации, демонстративному пренебрежению «законами жанра» и харизматичному исполнению Брюсом Кэмпбеллом главной роли Эша — обычного парня, вынужденного сражаться с оживающими и демонически мутирующими мертвецами. Фильм пользовался таким успехом, что в 1987 году Рэйми поставил «Зловещих мертвецов 2» (Evil Dead II) — не столько продолжение, сколько римейк первого фильма, поставленный на заметно большем бюджете и с куда большим размахом. Поскольку ему удалось сохранить (и даже сделать более ярким) весёлый цинизм первого фильма, продолжение стало не менее популярным и значительно укрепило режиссёрский авторитет Рэйми, а Брюса Кэмпбелла сделало практически культовой фигурой в жанровом кино. Дилогия оказала несомненное влияние на режиссёрское становление Питера Джексона, дебютный фильм которого «Дурной вкус» (Bad Taste, 1987) был сделан в очень похожей пародийно-циничной трэшевой интонации.