...Давным-давно в далекой-далекой галактике... Да слушаешь ли ты меня, юный падаван? Ах, вы, люди, все такие непоседливые. Прекрати вертеться и ерзать, наберись терпения и слушай своего наставника. Что? Да, если понадобится, мы будем сидеть тут вечность. Да, и ты будешь слушать мои поучения. Довольно.

...Ну вот, а теперь слушай и запоминай. Давным-давно в далекой галактике...

Бесконечная Империя

История эта началась в те далекие времена, когда жителям нашей галактики еще не была известна тайна гипердвигателя. Да-да, падаван, были в истории вселенной и такие дремучие времена... Каждая раса считала себя первой и единственной во всей галактике, потому что о существовании других миров жители изолированных планет даже не догадывались. И все бы так и оставалось неизменным, если бы не первые межзвездные завоеватели.

Раса раката, пришедшая с мира Лехон, вообще во всем была первой... Раката первыми изобрели способ путешествия между звезд, оснастив корабли гипердвигателем. Они первыми осознанно обратились к Силе. И что показательно — первые адепты Силы из расы раката поклонялись темной стороне. Впрочем, едва ли они в этом повинны. В те дремучие времена только темная Сила и могла найти себе место в душах завоевателей. Невежество, воинственность, грубость нравов — словом, про другие ценности, кроме могущества и власти, тогда и знать-то не знали.

В своей гордыне Бесконечная Империя (как скромно назвали свое межзвездное государство раката) дошла до таких ужасов, как эксперименты с генетикой и терраформированием. Кто был в жгущих песках Татуина и ядовитых болотах Кашийика и выжил, тот уже может себя считать счастливчиком. А ведь обе планеты были до прихода раката райскими садами. Да, это работа хозяев Бесконечной Империи, испытывавших оружие (иссохни, Татуин!) и генетически «модифицированные» формы жизни (гноись, Кашийик!) на девственных планетах. На этом фоне жестокое рабовладельчество и деспотизм были детской игрой.

Причины могущества Бесконечной Империи крылись в ее технологиях. Самые величайшие достижения раката были созданы с помощью машин, работающих в симбиозе с темной Силой. Неизвестно, правда, кто кого использовал — они Силу или Сила их.

Звездная Кузница

Раката властвовали в галактике многие тысячелетия. По сравнению с эрой Бесконечной Империи вся история Старой и Новой Республик — так, мгновение. Деспоты правили сотнями миров, понукая миллиардами рабов и вдыхая Силу во все новые и новые машины. А Темная сторона давала собой управлять, словно преданная змея на шее. Ты-то, падаван, знаешь, что змеи преданными не бывают. Однажды они жалят...

Началом конца стала постройка Звездной Кузницы, космической верфи размером с планету, способной бесконечно выпускать несметные потоки машин. Живое слияние Силы и технологии, Кузница воплощала в себе все тщеславие создателей. Материю и энергию она высасывала, словно пиявка, из звезды, а от посторонних глаз скрывалась в тени астероидного пояса.

Не зря среди хаттов ходит пословица: «Если на сцене висит бластер, то третий акт обещает быть веселым!» Бесконечный источник боевых машин — это и само по себе искушение, а для воинственных раката и подавно. И однажды Кузница нашла себе применение. Среди раката разразилась война.

Тут-то змея и показала клыки. Когда гражданская война была в самом разгаре, темная Сила просто взяла и отказалась подчиняться своим хозяевам. И, будто этого было мало, она приняла форму болезни, выкашивавшей правителей Бесконечной Империи, но не трогавшей рабов. Крах был стремительным и ярким.

Империя раката ушла в прошлое. Забылись старые склоки, все забылось... Остатки завоевателей впали в варварство, храня свои секреты на изуродованной войной планете. Потомки былых рабов осваивали щедрое наследие, доставшееся от бывших хозяев. С помощью гипердвигателя уходили к звездам первые корабли (про опасность столкнуться в гиперпрыжке со звездой или планетой никто не задумывался, так что первые исследователи гибли в неведении). А Звездная Кузница ушла в тень...

Рождение Республики

Галактика понемногу приходила в себя. Появлялись первые государства бывших рабов Бесконечной Империи. Распространяла свое влияние криминальная олигархия хаттов, расы червеобразных беспозвоночных. Росло влияние Тионской гегемонии, тоталитарного государства под управлением уже ныне забытого Ксима Деспота. А на планетах галактического ядра уже созревала сила, которая вскоре переродится в Республику, огромную конфедерацию, центром которой будет планета Корусант.

Начну издали... Корусант давным-давно был заселен двумя разумными видами разумных существ — людьми и таунгами. Обычно естественный отбор сам решает, какой из двух эволюционных ветвей жить, а какой — прекратиться. На Корусанте этого не произошло. Планета, разумеется, оказалась слишком тесной для двух разумных рас, и тысячелетняя война между людьми и таунгами стала логичным продолжением злобнососедских отношений. Легенды говорят (верь — не верь...), что во время одной из крупнейших битв этой войны извержение вулкана чуть было не покончило с армией людей, но, видимо, и таунги пострадали не меньше, потому что представившейся возможностью завершить войну они не воспользовались. Пепел вулкана накрыл небеса на много лет, и таунги приняли поэтичное самоназвание «да-уерда-верда» — «воины тени» — что не удивительно, воинственность у них в крови. А спустя еще некоторое время люди окончательно оправились от катастрофы и разгромили новоявленных «воинов тени» в пух и прах. Неизвестно, что бы стало с таунгами (а в конечном итоге — и со всей галактикой), если бы в то самое время технология космоплавания не развивалась семимильными шагами. В общем, остатки таунгов сбежали с родной планеты, чтобы найти новое пристанище на расположенном неподалеку мире Руне. Но на этом их роль не закончилась. К воинам тени мы еще вернемся. Вернее, вернутся они сами...

А человечество Корусанта после окончательной победы действительно расцвело. Несмотря на наступление ледникового периода, вызванного выбросом пепла в атмосферу, люди за сто тысяч лет превратили всю поверхность планеты в один огромный город, нижние ярусы которого уже не видели солнечного света. Рабство в кандалах Бесконечной Империи раката прошло, как дурной сон, и наступило время объединения галактики. Приходящие в себя планетарные цивилизации осваивали дальний космос и вступали в неизбежные конфликты друг с другом. Жители галактики хотели если не мира, то стабильности. Поэтому появление Республики, гигантской конфедерации планет, стало закономерностью. Народы присоединялись к альянсу один за другим, лишь немногие были против союза. Войны с агрессивными противниками объединения получили название Войн Объединения. Кончились эти конфликты весьма показательно — республиканцы натравили на главных сепаратистов, Тионскую гегемонию, торговые картели хаттов. А знал бы ты, какая в хатте просыпается храбрость, когда на кону стоят большие деньги. Так вот, хатты воевали с тионцами за очень большие деньги. Вскоре правление Ксима Деспота закончилось, а хатты наконец принялись за дележ добычи, не мешая Республике самоопределяться. Конкуренции за звание столицы Республики практически не было. Планета-мегаполис, Корусант, стала негласным центром галактики.

Пришествие Силы

Такая сущность, как Сила, была известна расам галактики давным-давно. Именно благодаря ей работали машины Бесконечной Империи. Именно благодаря чувствительности к Силе люди и стали в галактике доминирующей расой. Но сначала разберемся, падаван, что же это такое.

Итак, Сила — это энергия, создаваемая всем живым и сущим в этой галактике. Знаю, звучит странно и неопределенно, но точнее никто не скажет. Это надо просто почувствовать. Считается, что несут в себе силу особые то ли частицы, то ли существа — миди-хлорианы. Они везде и нигде, их нельзя накопить или поймать, если они сами не выберут тебя сосудом своего сосредоточения. Иногда даже кажется, что Сила жива и сама выбирает, когда послушно лечь в чужие руки, а когда смертельно ужалить.

Тебе нелишне узнать, падаван, что существует четыре вида Силы. Два из них всегда на слуху, они тебе наверняка известны. Светлая сторона, известная также как Ашла, — это чувственная опора всех живых существ галактики. Это тихая гармония и единение с сущим. Она заключена в миролюбии, благородстве, почтении и спокойствии. Темная сторона, Боган, — это необузданные эмоции, порывы, импульсы. Что-то, что заставляет кровь течь по венам или хлестать из ран, а сердца — биться все чаще или не биться вовсе.

Два же других аспекта редко проявляют себя, и многие даже не удостаиваются чести узнать про них. Так называемый Потенциум, или Сила Единения, — это не только проявление Силы, но и целое учение. Его суть заключена в созерцании и отрешении. Выключиться из окружающего мира — значит, увидеть его со стороны таким, какой он есть. Чтобы следовать Потенциуму, не надо достигать миролюбия, как это делают последователи светлой стороны, или импульсивности, как последователи темной. Надо просто ощущать себя... где-то извне.

Последнее же проявление — Сила Животворящая. Она проходит сквозь все сущее, заставляя его дышать и цвести. Это тот самый источник, от которого берет начало любая жизнь. Сила Животворящая заставляет растение тянуться листьями к свету, а гусеницу — перерождаться в бабочку.

Итак, как я и говорил, Силой пользовались с давних времен, но до рождения Республики лишь раката по-настоящему систематизировали эти знания. Наконец на планете Титон произошло собрание наиболее почитаемых адептов Силы, джедаев. Планета была выбрана не случайно — на ней средоточие миди-хлорианов достигало аномальных значений. Совет и исследовательская экспедиция завершились совершенно неожиданным образом. Часть адептов Силы исповедовала темную сторону. Ты уже знаешь, падаван, что темная сторона — это не зло, а страсть, но в совете мудрецов считали иначе. Интересно, на что надеялись послушники Ашлы, призывая адептов темной стороны отречься от своего пути? Конечно же, скорые на решения темные джедаи откололись от совета и развязали конфликт. Планета на тот момент была почти незаселенной, и неожиданная война двух сект напоминала битву за необитаемый остров — только молнии сверкают и мечи блестят. Так называемая Война Силы закончилась тем, что послушники Богана покинули планету, назвав свою организацию Легионами Леттоу. Последователи светлой стороны в ответ основали Орден Джедаев, ставший неофициальной церковью Республики. Совершился Первый Великий Раскол.

Тысячи лет затишья

Однако поражение первых темных джедаев в Войне Силы сломило Легионы Леттоу. Спустя некоторое время эта организация затерялась в хрониках. Оно и неудивительно — темные джедаи практиковали обычай, по которому ученик должен рано или поздно бросить смертельный вызов своему наставнику. Таким образом, видите ли, должны отбираться лишь сильнейшие. Педантичность их и погубила. Ученик бросал вызов наставнику, потом наступал черед ученика ученика, потом — ученика ученика ученика... В общем, выдворенный на затворки галактики Легион Леттоу, по-видимому, в один прекрасный момент столкнулся с дефицитом кадров. Правда, это не значит, что адепты Богана исчезли — по всей галактике существовало и существует несметное число культов темной стороны, просто ни один из них не силен настолько, чтобы представлять собой серьезную галактическую силу. Впрочем, время Тьмы еще придет...

А пока Республика смогла отвлечься от внешних угроз и с головой окунуться во внутренние. После нескольких относительно спокойных тысячелетий разразилась первая война в невероятно долгой череде так называемых Алсаканских конфликтов. Зеленая планета Алсакан некогда была заселена колонистами-людьми с Корусанта и с тех пор превратилась в один гигантский мегаполис, наподобие самого Корусанта. Успешность и могущество Алсаканской колонии привели к опасному противостоянию: и Корусант, и Алсакан желали быть столицей Республики. Когда дипломатичные улыбки кончились, пришло время тумаков. В сенаторской драке победил представитель Корусанта (алсаканский посланник потом оправдывался: «Нечестно, этот корусантский немытый тарантек позвал на помощь дроидов!»). Не снеся такого оскорбления (как это низко, превращать благородную склоку в битву дроидов!), Алсакан объявил Корусанту войну. Причем с таким энтузиазмом, будто давно к этому готовился.

Описывать все семнадцать войн между двумя сверхпланетами нет смысла. В каждой из них победил Корусант, хотя не менее восьми раз Алсакан был очень близок к победе.

Впрочем, пока конфликты между двумя претендентами на звание столицы шли и завершались своим чередом (а это, между прочим, период длиной в 14 тысяч лет), Республика успела пережить один короткий, но очень показательный период. Связан он с культом «Пий Деа» — «Верные Богу» — и его основателем, верховным канцлером Контиспексом. Дело в том, что канцлер впервые в истории Республики осуществил превращение конфедерации в тоталитарную империю. Чуешь, к чему я клоню, падаван? Верно, спустя десять тысяч лет примерно ту же схему опробует император Палпатин-Сидиус... Ну да ладно, к этому негодяю мы еще вернемся. А тогда главенство «Пий Деа» продлилось без малого тысячу лет, за которую прошло немало крестовых походов на планеты Внешнего Кольца. Однако в конце концов канцлеры-культисты не выдержали напора Ордена Джедаев и сдали позиции. Казалось, теперь-то послушники Ашлы не упустят из рук религиозное первенство в Республике...

Зря казалось. Слышишь стук, падаван? Это бьются страстные сердца. В Ордене Джедаев вновь просыпалась темная сторона.

Столетняя тьма

Аюнта Палл был одним из наиболее образованных джедаев своего времени. Так уж повелось, что последователи Ашлы (не только джедаи, но и члены других культов) мудростью зачастую заменяют ученость. Не таков был Палл. Он считался одним из лучших генетиков галактики, но эта увлеченность наукой и мешала его продвижению в Ордене Джедаев. Видимо, адепты светлой стороны считали, что ученость — враг мудрости. А как известно, честолюбие — та же страсть. Оно и привело Палла на темную сторону Силы.

К тому моменту уже слишком многие в Ордене склонялись к учению Богана. Видимо, без внешнего врага, которым раньше был Легион Леттоу, учение джедаев свернуло не на ту дорожку.

Итак, точно про те времена ничего неизвестно, джедаи не любят об этом вспоминать, а последователи темной стороны говорят по большей части загадками и легендами. Известно одно — темные джедаи во главе с Аюнтой Паллом нанесли удар первыми. Палл приложил все старания, чтобы сделать этот удар жестоким и отмщающим. Вам не нравилась моя ученость, мудрецы-джедаи? Посмотрите, чего с ее помощью можно добиться...

Темные джедаи пустили в ход детища Аюнты Палла, всевозможных искусственно выведенных чудовищ. Когда на тебя шагает гигантский левиафан, трудно не вспомнить, что такого мог создать единственный человек в галактике — тот самый, что заседал с тобой в Совете Джедаев на соседнем стуле.

Второй Великий Раскол стал толчком к столетней войне. Впрочем, историки дали этому противостоянию более поэтичное название — Столетняя Тьма. Конец этой смуте положила битва за Корбос. Палл и его последователи потерпели поражение, однако джедаи по своему благородству не подвергли своих темных собратьев казни, а отправили остатки повстанцев в изгнание на задворки галактики. Пожалуй, это тот случай, падаван, когда даже я бы пожалел, что джедаи оказались столь милосердны.

Ситхи

Путь изгнанников привел их на планету Зиост. Случайность ли это, или послушники Богана чувствовали источник темной Силы?

...Планета Коррибан издревле была заселена расой краснокожих гуманоидов, ситхов. Народ этот был весьма чувствителен к Силе, а жестокие обычаи и воинственность сделали ситхов одними из талантливейших адептов темной стороны. Когда армии раката пришли на Коррибан, ситхи дали им яростный отпор — и вел их король Адас, возможно, один из величайших адептов темной стороны за всю историю. Однако дикари есть дикари — после гибели Адаса в финальной битве той войны царство ситхов развалилось, как недостроенный муравейник. В кураже после победы над армией Бесконечной Империи ситхи принялись выяснять отношения друг с другом, да так, что чуть сами себя не перебили. В конце концов остатки их расы (видать, то единственное племя, что выжило в этой резне) покинули Коррибан, оставив там монументальную гробницу славного царя Адаса и целые поля незахороненных трупов сородичей. Ситхи ушли на планету Зиост, покрытую мрачным холодным лесом, притягивавшим темную силу, словно магнит. Как после всего этого не задуматься о том, что Сила манит к себе, когда желает отдаться в руки сильных хозяев?

И вот спустя тысячелетия после исхода ситхов на Зиост прибывают корабли джедаев-изгнанников. Темная Сила есть здесь, они чувствуют это по приятному теплу, разливающемуся по жилам. Они видят поклоняющихся жестоким духам аборигенов — и понимают, что не все еще для них кончено. Темные послушники остались здесь, чтобы основать свое собственное царство вдалеке от пристальных взоров учителей-джедаев. Для легковерных ситхов они стали божественными и восхваляемыми правителями на многие века.

Спустя две тысячи лет само различие между темными джедаями и жителями империи ситхов стерлись. Слово «ситх» стало синонимом всякого адепта Богана. К этому моменту у потомков изгнанников было не только желание отомстить своим давним обидчикам — Ордену Джедаев и Республике, — но и возможность сделать это. Могучее государство, процветающее под суровыми и жестокими законами темных владык, было обнаружено республиканскими исследователями...

Брат и сестра

На горе Республике, империю ситхов вывели из изоляции два исследователя — Гав и Джори Дарагоны, брат и сестра. Приземление корабля первооткрывателей на Зиост как раз совпало со смертью одного из легендарных ситхских правителей, Марки Рагноса. Среди ситхов бродила смута: сразу два уважаемых вождя — Лудо Креш и Нага Садоу — претендовали на лидерство в империи, поэтому неудивительно, что подозрительных пришельцев (для ситха человек — пришелец, не так ли?) мгновенно схватили и доставили в совет правителей.

Лудо Креш, не лучший интриган, зато амбициозный и порывистый колдун, без долгих колебаний предложил заключить чужаков в рабство. «Вы не имеете права! Мы граждане Республики!» — возмутилась младшая сестра, Джори, притопнув ножкой. Вздох враждебного удивления раздался среди совета правителей, и, когда в палатах установилась тишина, Гав понял, что сестра сказала что-то не то. Конечно, откуда ей было знать, что несколько тысяч лет назад изгнанные джедаи рассказали ситхам про Республику такое, что с тех пор этим словом те пугают детей. Джори тем временем толкнула брата в бок локтем и с некоторой бодростью сказала: «Ну вот, Гав, а ты говорил, что эти краснокожие не понимают по-корусантски... Смотри, как они отреагировали на слово «Республика»...» — «Ах!» — снова разнеслось по зале. «Джори, может быть, не надо...» — неловко улыбаясь и глядя на синих от гнева ситхов, заметил Гав. «Что? Да нет же, гляди, они нас понимают. Республика!» — «Ах!» — «Республика!» — «Ах!» — «Республика, республика, республика!» — «Ан хурдаш дугуб! [Сожгите эту ведьму!]»

Возможно, так бы и пришел конец приключениям брата и сестры Дарагонов, если бы за них не вступился конкурент Креша за лидерство в ситхском совете правителей, Нага Садоу. Хитрец, властолюбец, умница (и редкий любимчик Фортуны), Садоу жаждал завоеваний и быстро смекнул, что уговорить затворников-ситхов на войну с Республикой не так-то просто. Следовательно... надо натравить Республику на ситхов, а уж потом перейти в контрнаступление.

Нага Садоу отлично разыграл свой гамбит. В своей крепости он сумел заработать уважение среди пленников, даже рассказав им кое-что про служение Богану. Вскоре, как и предполагал Садоу, Лудо Креш выступил против него. В этот-то момент хитрый ситх просто... позволил корусантским пленникам бежать. «Спасайте себя, эта война касается только нас! Да пребудет с вами темная сила!» — крикнул он им напоследок, используя все свое актерское мастерство.

Уловка сработала. Джори бежала, чтобы предупредить Республику об угрозе ситхов, а Гав, восхищенный благородством Садоу, не стал бросать его в беде и вернулся на Зиост. Когда с войсками Креша было покончено, Гав Дарагон уже был оплетен сетями Наги, став его учеником. Ждать войны оставалось недолго...

Великая Гиперкосмическая война

Вскоре Республика развязала войну. Начало ее оказалось победоносным для ситхов. Нага Садоу, войдя в медитацию, мысленно руководил своими армиями, а Гав Дарагон вел армии воинов-массасси в атаки на позиции республиканцев. И если бы не развитие семейной драмы, то, клянусь, падаван, сейчас облик галактики мог бы быть другим.

Перелом произошел внезапно. Во время битвы, которая должна была стать решающей, Гав повел своих воинов на абордаж республиканского флагмана, капитаном которого был Ааррба Хатт, старый друг семьи Дарагонов и чуть ли не единственный среди хаттов честный торговец. Гав еще не знал, что с Ааррбой на борту была и сестра Джори. И вот наступила кульминация — Гав ворвался на капитанский мостик, чтобы потребовать немедленной капитуляции, и обнаружил Ааррбу... убитым собственными подчиненными-хаттами. И все бы ничего, но в тот самый момент в рубку вошла и Джори. Рассудительностью в принятии решений она никогда не славилась и, увидев своего брата-предателя склонившимся над телом «дядюшки Ааррбы», не нашла ничего лучше, чем броситься на него с мечом. Наверное, на том ее жизнь и кончилась бы (гвардейцы-массасси и не таких бойцов ставили на место), но братские чувства Гава спасли Джори, а вместе с ней и весь республиканский флот. В смятении Гав покинул корабль вместе с солдатами, после чего и вовсе вышел со своим флагманом из битвы. Ситхский флот проиграл решающий бой...

Ошибкой было бы сказать, что это была война ситхов с Республикой. Нет, это была война одной личности — Наги Садоу — против всех. Все-таки было в этом чародее и интригане что-то гениальное (да простит мне такие слова Ашла). Когда лучшие эскадры Республики ударили по остаткам ситхского флота, Садоу решил разделаться с вражеским флотом одним ударом, взорвав звезду, возле которой велась битва. План сработал с небольшой поправкой. Гав Дарагон, слишком поздно узнавший, что Садоу вот-вот принесет его вместе с флотом в жертву ради победы, отправил республиканцам сигнал с координатами корабля Наги. Конечно, эта предсмертная месть уже не могла предотвратить гибель обоих флотов (и самого Гава). Да и Садоу в который уже раз нашел способ улизнуть.

По правде говоря, у ситхов еще оставались шансы одержать победу. Лучшие силы республиканского флота были уничтожены, а быстро подтянуть новые эскадры Республика не могла. И если бы не очередная случайность, Садоу мог бы с полным правом говорить, что выиграл войну в одиночку.

А случайностью этой стал... Лудо Креш. Уж кого-кого, а этого ворчуна Нага точно не ожидал встретить на своем пути в этот момент. Креш даже лично признался Наге — свою мнимую гибель он подстроил специально, чтобы Садоу потерял бдительность. Правда, Нага был не настолько глуп, чтобы верить в эти выдумки уязвленного Креша (и мы, падаван, последуем его примеру). Так или иначе, но корусантская эскадра подоспела как раз в самый разгар междоусобицы. Тут-то Садоу и осознал — это конец войне и амбициям империи ситхов. Ругнувшись в адрес дурачины Креша, Нага пожертвовал остатками флота, дабы увести свой флагман из боя. Да-да, сбежал непобежденным...

Правитель ситхов перенесся к планете Явин. На четвертой луне этой планеты он и его воины основали храм, в котором сам Нага Садоу заснул в медитативном стасисе на долгие тысячи лет.

Герои темной стороны

Сложно поспорить с историками, называющими Нагу Садоу одним из центральных персонажей галактической истории. Именно он переоткрыл для Республики темную сторону силы — хорошо это или нет. Джедаи, тысячи лет не ведавшие о соблазнах Богана, все чаще искушались темной стороной.

Наследником Садоу стал один из падших джедаев, Фридон Надд. Уничтожив смертную оболочку своего учителя в храме на Явине IV (правда, духовная сущность Наги так и осталась в храме и совратила, по слухам, еще не один десяток джедаев), Надд отправился на Ондерон, где... последовал примеру учителя и впал в стасис. Вероятно, ждал подходящего ученика.

Предгрозовые тучи начали собираться с, казалось бы, незначительных событий. На Ондерон прибыл джедай-рыцарь Улик Квел-Дрома, расследовавший планы тайного общества адептов темной силы. Надду талантливый джедай понравился, но Улик оказался крепким орешком. Когда уговоры и уловки не помогли, Надду оставалось только пообещать, что он так или иначе приведет Улика на свою сторону. Позже это желчное обещание (старательно замаскированное Наддом под пророчество) исполнится: кратхи, те самые сектанты, за которыми охотился Квел-Дрома, ранят его зачарованным снарядом. По крайней мере, так позже будет утверждать сам Квел-Дрома.

Через некоторое время после отлета Улика Квел-Дромы с Ондерона у всеми забытого Фридона Надда появился повод проворчать: «Да что ж вы так зачастили!» На поверхность планеты Дхун высадился пылающий праведным гневом (а также уязвленным самолюбием и амбициями) джедай. Фридон Надд не поверил своему счастью. «Узнаю себя в молодости. Наверняка парень сбежал от своего учителя, чтобы доказать тому, что достоин большего. Не нашел ничего лучшего, чем ворваться в гробницу ситхского правителя. Сейчас он включит свой световой меч и скажет: «Фридон Надд, я уничтожу тебя!»

— Фридон Надд, я уничтожу тебя! — раздался голос юноши.

«Какая прелесть», — мелькнула мысль у ситха.

Спустя несколько минут израненный джедай уже лежал на холодном полу храма.

— В последний раз предлагаю: становись моим учеником. — Призрачным эхом Фридон Надд уговаривал упрямца.

— Ни за что! — отхаркиваясь кровью, кипел юношеской храбростью джедай.

— Как знаешь...

С потолка храма посыпался песок, затем крупные булыжники... и вот уже начали заваливаться на бок колонны, а вслед за ними провалилась и крыша.

— Стой! Я согласен! — завопил джедай. Огромная плита повисла в воздухе прямо над ним.

— И стоило ли ради этого заставлять меня все рушить? — покачал головой Надд, — Тебя хоть как звать, мой новоиспеченный ученик?

— Экзар Кун... Только я... э...

— Теперь как я! Ха-ха-ха!

Возвращение крестоносцев

Встреча двух честолюбивых падших джедаев — Улика Квел-Дромы и Экзара Куна — была неизбежна. Впрочем, большой свободы новоиспеченным ситхам старые призраки-правители давать не хотели — передерутся и убьют друг друга. Может быть, призраки ситхских правителей решили разыграть свою последнюю игру, кто знает... Так или иначе, поединок Улика и Экзара обошелся без кровопролития. На этот раз свою роль сыграл не Садоу и не Надд; миротворцем выступил сам Марка Рагнос. Старый призрак-ситх просто заставил Улика стать учеником Экзара. Апелляции? Такого слова в ситхском языке не было и нет.

Путь Улика Квел-Дромы теперь лежал на Куар, один из миров, который тысячи лет назад был завоеван беглецами с Корусанта, таунгами. Помнишь, падаван, я говорил, что им еще суждено вернуться? Так вот, час «воинов тени» настал, когда верх над разрозненными племенами взял легендарный вождь Мандалор Неукротимый. Мандалор был первым, кто сумел объединить вечно разрозненные кланы «да-уерда-верда» и заставить таунгов вновь поверить в себя. Непререкаемый авторитет Мандалора был настолько велик, что таунги даже начали называть себя «мандо-аде», сынами и дочерьми Мандалора (позже корусантцы назовут их мандалорцами).

Высадившись на Руне, Квел-Дрома понял, что нашел надежнейших помощников в возрождении империи ситхов. В легендах таунгов он узнал старое корусантское сказание об изгнании «воинов тени». Оставалось лишь переманить своенравных таунгов на свою сторону. Помог ему в этом сам Мандалор. Квел-Дрома, хорошо изучивший традиции «мандо-аде», всего лишь бросил ему вызов, понимая, что без знания темной силы Мандалору едва ли удастся победить. Когда сраженный вождь уже готовился умереть, Улик «проявил великодушие», а заодно и произнес пылкую речь, рассказав затворникам-таунгам о межгалактических успехах их заклятых врагов, людей. Долго уговаривать не пришлось. Вскоре Мандалор Неукротимый и его неокрестоносцы отправились на войну, положившую начало кровавым мандалорским Крестовым походам.

Но и Экзар Кун зря времени не терял. По всей галактике были собраны те, кто имел с Республикой старые счеты. Первые удары в новой войне он нанес не по индустриальным планетам, не на космическим верфям. Вместо этого были совершены налеты на джедайские академии, ученики которых были обращены на темную сторону Силы. Республика, все еще не отошедшая от войны с ситхской империей и самим Садоу, едва держалась, зажатая с одной стороны фанатичными мандалорскими неокрестоносцами, а с другой — возрождающимся Орденом Ситхов.

Мнимая победа

Вскоре последовала атака мандалорцев и ситхов на Корусант. Улик Квел-Дрома, возглавлявший это войско, явно не рассчитал своих сил, его армия была окружена, а сам он попал в республиканский плен. Правда, вскоре Республике пришлось поплатиться за содержание столь ценного пленника. Разгневанный Экзар Кун с отборным войском буквально прорубил путь сквозь республиканские армии до самого Корусанта. Мало того, что ситхский правитель освободил Квел-Дрому, так он еще и расправился со своим бывшим наставником и даже самим республиканским канцлером. Казалось, война принимает для Ордена Ситхов победоносный характер.

Но силы оказались явно неравны. Мандалорцы, проявившие себя великолепными солдатами, были в конце концов остановлены. Ресурсы империи ситхов заканчивались, да и новых учеников для Ордена Ситхов искать было практически негде. Последний шанс победить упустил сам Улик Квел-Дрома. Хладнокровно расправившись с собственным братом Каем, Улик не смог совершить того же с возлюбленной Номи. Не оправдал Квел-Дрома надежд правителей ситхов, за что и поплатился своей связью с Силой — любимая ему в этом «помогла». Морально сломленный, он сдался на милость республиканцев, оставив армию без командира.

Для Экзара Куна это было страшным ударом. Еще вчера он готовился принять из рук Улика свое отборное войско, а сегодня ему сообщают, что этот слабак сломался, а армия разгромлена. Когда поражение Ордена Ситхов стало неизбежным, Кун избрал старый, испытанный ситхский метод «уходить в отставку». Он просто провел ритуал освобождения своей духовной оболочки.

— Экзар Кун? Почему ты весь прозрачный, мой мальчик? — по-отцовски поинтересовался Фридон Надд, чуя неладное. — Ты... э...

— Теперь как ты, старый хрыч!

Рыцари Старой Республики

На добивание врагов у Республики уже не было сил. Рассеялись по всей галактике скрытные культы темной стороны Силы, за пределами Внешнего Кольца оставалась нетронутой империя ситхов, а мандалорские крестоносцы раз за разом терроризировали мирные республиканские планеты. Борьбу с ненавистными «сынами и дочерьми Мандалора Неукротимого» повели два молодых и энергичных джедая — Реван и Малак (не правда ли, сюжет стар, как сама галактика?). Не удовлетворившись тем, что прогнали мандалорцев и ситхов за границы подконтрольного Республике космоса, они направили свои корабли далеко за Внешнее Кольцо. Вскоре сведения о них перестали поступать.

Позабыв в погоне про осторожность и справедливо уверовав в свой флотоводческий талант, Реван и Малак вели флотилию между систем, обитатели которых жили другими ценностями и целями, нежели Республика. Ходит немало легенд про то, как же друзья попали под влияние темной стороны (одна невероятнее другой, надо сказать), но мне, падаван, видится простое объяснение — оба они познакомились с совершенно иными взглядами на мир и, видимо, прониклись ими. Говорят, Реван верил, что сила эмоций, а не медитации способна дать ему долгожданную победу над мандалорцами и ситхами, поэтому на темную сторону он обратился с благими намерениями... и дурными последствиями. На окраинах галактики им была найдена легендарная Звездная Кузница, творение Бесконечной Империи. Соблазн запустить машину разрушения — на благо Республике, во имя победы над ситхами и мандалорцами — оказался слишком велик...

Спустя много лет победоносный флот Ревана и Малака вернулся в пределы Внутреннего Кольца. Но это был другой флот, и во главе его стояли другие полководцы — Дарт Реван и его ученик Дарт Малак (приставка «дарт» значит по-ситхски «правитель»). Их целью было уберечь Республику от всех угроз, поведя ее по пути темной стороны.

Конечно, мало кому хотелось, чтобы благо было принесено на кончиках световых мечей. Республиканский флот раз за разом проигрывал сражения. Если окончательного поражения и удавалось избежать, то только благодаря способностям Бастилы Шан, способной входить в так называемую боевую медитацию, распространяя на союзников особую защитную ауру. Но бесконечно полагаться на способности юной джедайки было невозможно. И Орден Джедаев пошел на отчаянный шаг.