Колония (Улей) состоит из Королевы, воинов-Улья (Преторианцев), солдат и трутней. Королева откладывает яйца и управляет всей колонией. Способ размножения: соматический партеногенез (организм развивается без оплодотворения, из диплоидной клетки с двойным набором хромосом). Преторианец - специализированная особь-солдат, охраняет Королеву улья. На остальных солдат возложена защита и охота, расширение жилого пространства, строительство гнезда, собирание пищи, кормление королевы и уход за яйцами. У этих особей отсутствует репродуктивная функция. Особь-трутень в условиях отсутствия Королевы может откладывать яйца.

Королева — самая крупная особь в колонии (в несколько раз больше рядового Чужого). Её внешний экзоскелет настолько прочный, что стандартное 10-мм оружие его не пробивает. В отличие от постоянно видоизменяющихся солдат, внешний вид Королевы остается практически неизменным: голову украшает огромная гребневидная «корона» переходящая в головной чехол, присутствие дополнительных конечностей на груди, но главная её особенность — наличие пуповины яйцеклада. Этот полупрозрачный биополимерный мешок, заполненный яйцами настолько огромен, что из-за него Королева не может самостоятельно передвигаться и поэтому находится в «колыбели» — своеобразном гамаке из слюнных нитей и полос биополимерной смолы, поддерживающих Королеву и её яйцеклад в подвешенном состоянии. Тем не менее, Королева может оборвать пуповину яйцеклада и передвигаться самостоятельно, однако после этого она уже не способна исполнять свое предназначение (продолжение рода) и неизвестно, сколько после этого она сможет прожить.

Чужой — паразитоид. Королева откладывает мягкие кожистые яйца, из которых вылупляется особь на первой стадии развития, которую можно сравнить с личинкой насекомого — «лицехват» (англ. facehugger). Лицехват имеет длинные суставчатые конечности и ещё более длинный мускулистый хвост, предназначенные для перемещения, захвата будущего носителя и удержания тела лицехвата возле ротового отверстия жертвы. Когда лицехват обнаруживает будущего носителя, он прыжком набрасывается на лицо жертвы. Лицехват фиксирует свое положение с помощью конечностей, удерживая голову «пальцами» и обвившись хвостом вокруг шеи жертвы, после чего вводит носителя в состояние комы и внедряет в него эмбрион. Лицехват способен поддерживать жизнь носителя, чтобы эмбрион не погиб.

Отложив эмбрион, лицехват погибает, а жизненные процессы носителя возвращаются в норму. Во время развития от носителя эмбрион получает генетическую информацию, влияющую на дальнейшее развитие ксеноморфа (например, если носитель был четвероногим, то вылупившийся Чужой будет не прямоходящим). Если это эмбрион королевы, то на развитие в теле носителя уходит большее время.

После созревания эмбрион выбирается из организма носителя (у гуманоидных существ — через грудную клетку), и носитель погибает. Вылупившийся Чужой за несколько часов достигает величины 2-3 метров, по мере роста сбрасывая с себя «молочную кожу». Основной задачей Чужого является доставка пищи и новых носителей для королевы. Также он участвует в строительстве гнезда для королевы.

Чужой — двуногая прямоходящая особь, способная быстро перемещаться на четырёх конечностях, его организм состоит как из органических, так и неорганических соединений и представляет собой синтез кремниево-металлической и углеродной структуры. Внешний экзоскелет состоит из поляризованных органических силикатов, силикатные клетки имеют металл в связанном состоянии. Кроме внешнего экзоскелета присутствует внутренняя костная структура. Паразитируя на различных биологических видах, Чужие могут существенно отличаться обликом друг от друга. В чем причина: разности химического строения организма-носителя или его биологического вида, в величине или среде обитания — точно не известно.

Вытянутая голова, покрытая панцирем костного шлема, напоминает молот и обрывается тупым щитком лба, переходящим в зубастую пасть, внутри которой скрывается подвижный ребристый поршень с челюстями внутреннего рта, выдвигающийся на примерно 60 сантиметров. Грудь защищают внешние ребра, которые сходятся на спине, образуя сегментный панцирь, из которого выходят четыре гофрированных трубы изогнутых трахей — органы дыхания. Плечи, предплечья, бедра и голени покрыты защитными ребристыми пластинами. Длинный позвонковый хвост с копьеобразным наконечником служит противовесом, помогая координировать точность движений и быстро менять направления бега, одновременно являясь оружием, используемым для введения парализующего нейротоксина в тело жертвы.

По внутреннему строению Чужие похожи на насекомых. Данные существа относятся к условным анаэробам (организмам, способным переносить отсутствие кислорода). Энергообеспечение двух видов: в организме живут бактерии, способные сбраживать аминокислоты, сахара и жирные кислоты, при наличии кислорода окисление идёт по обычной схеме, через трахеи. Продукты обмена выводятся в кишечник, где происходит поглощение воды, а обезвоженные продукты выделения выводятся наружу. Пищевой рацион: большинство белковых соединений животного происхождения, которые могут быть проглочены. Ускоренный метаболизм способствует быстрой регенерации всего организма.

У Чужих отсутствует единый центр всей нервной системы — их нервная система имеет узелковый тип. Наличествует лишь комплекс органов чувств, от которых отходят нервные стволы, которые сходятся в ряд крупных нервных узлов под наиболее защищенными кремниево-металлическими щитками частями тела, поэтому даже при поражении одного из нервных узлов Чужой все равно остается боеспособен. Основная масса нейронов сосредоточена в этих узлах, связанных между собой, самый крупный узел, расположенный в голове — аналог мозга. Связи в узловой нервной системе жёстко фиксированы, вместо синапсов — прямая иннервация, это даёт выигрыш в быстроте и точности ответных реакций. В отличие от Королевы, обладающей полноценным высокоразвитым интеллектом, интеллект рядового Чужого хотя и превосходит животный, но уступает человеческому (находится на уровне приматов), однако потрясающая адаптабельность, высокоразвитые инстинкты и способность к мимикрии дает ему неоспоримое преимущество в схватке.

Кровеносная система незамкнутая: сердце с отверстиями всасывает кровь, находящуюся между органами, и проталкивает её по сосудам к различным участкам тела, где она выталкивается в щели между органами. Литические ферменты крови превращают её в органическую высокомолекулярную сульфокислоту — настоящий антифриз, что позволяет ксеноморфу не бояться низких температур. Это вещество — уникальный абсорбент, оно очень токсично и даже при малой концентрации убивает любую инфекцию. После смерти существа кислотная кровь заполняет пространство между клетками, вступая в реакцию с межклеточной жидкостью и нейтрализуясь, частично окисляет некоторые ткани.

Метаболическая активность Чужих не угнетается практически при любых условиях окружающей среды, кроме вакуума. Межтканевая жидкость способна абсорбировать из атмосферы необходимые для метаболизма клеток кислород и азот, выделять из любых газовых смесей необходимые компоненты и доставлять их тканям, а способность контролировать внутреннее давление в широком диапазоне помогает долго выдерживать даже космический вакуум (собственное внутреннее давление равно 14). Не излучает тепла, так как внутренняя температура тела равна температуре окружающей среды, вследствие чего не виден в инфракрасном спектре.

Эндокринная система состоит из желёз, вырабатывающих высокомолекулярную кровь-кислоту, нейротоксичный яд-паралитик, биополимерную смолу (для постройки гнезда) и феромоны. Токсин, введённый Чужим в организм жертвы, избирательно парализует некоторые функции коры и ствола мозга, полностью обездвиживая человека. Однако яд не влияет на работу лёгких, сердца и желёз, а лишь резко её затормаживает.

Ориентируются по запахам, используя феромоновый локатор. Воспринимают электромагнитное излучение и используют низкочастотный ультразвук для навигации. Неизвестно какой у чужих вестибулярный аппарат, но они способны резко изменять свое положение во всех трёх плоскостях, не теряя ориентации в пространстве (передвигаться по потолку, стене и полу).

Изначально образ Чужого создал швейцарский художник Ганс Рудо́льф Ги́гер (нем. Hans Rudolf Giger). Он также разрабатывал внешний вид инопланетного существа из фантастического фильма «Особь», которое во многом очень похоже на Чужого. Некоторые материалы о создании Чужого и Особи можно увидеть на сайте Ги́гера HRGiger.com) Королева «Чужих» была нарисована уже режиссёром второго фильма Джеймсом Кэмероном совместно с художником Стэном Уинстоном. Студия Уинстона создала, специально для фильма, пенопластовую модель с полным гидравлическим управлением. Именно эта модель и снималась почти во всех сценах фильма, требовавших присутствие Королевы в кадре. За эту работу фильм получил премию Оскар за лучшие визуальные эффекты. Только в фильме 2004 года «Чужой против Хищника» было применено компьютерное моделирование бега и драк Королевы.

Внешне Чужие не похожи на насекомых — это плод воображения художника. А вот их повадки и социальное устройство позаимствованы у земных насекомых и других беспозвоночных.

Термиты не имеют глаз и предпочитают темноту. Жилище строят из собственных выделений и подсобного материала. Термиты способны вызывать коррозию металлов . Их царица не имеет возможности передвигаться, её кормят рабочие особи.

Муравьи похожи на термитов, но они быстрее, сильнее и имеют крепкий хитиновый покров. Их организм вырабатывает муравьиную кислоту, которая вызывает паралич мышц у противника. У пчёл (Apiens — общее название пчёл, сравните с Aliens) не оплодотворённой царице свойственен партеногенез, правда, в этом случае из яиц появляются только трутни. Челюсти царицы зазубренные, а у работниц — ровные. Работницы имеют выдвижной язык.

Но, идея о внутренней выдвижной челюсти на самом деле была позаимствована у наяд (личинок стрекозы), которые имеют сильно удлинённую нижнюю «губу», образующая хватательный орган — маску. При захвате добычи она выбрасывается вперёд, в покое прикрывает голову снизу и/или с боков.

Оса-сфекс парализует нервные центры своей жертвы и оставляет рядом яйцо. Вылупившаяся личинка начинает поедать неподвижное насекомое. Наездники откладывают яйцо в тело живого насекомого, и личинка поедает его изнутри. Яйца некоторых насекомых способны долгое время дожидаться благоприятных условий.

Человеческие аскариды при повреждении тела из раны выбрасывают жидкость с повышенной кислотностью, имеют «внутреннюю челюсть» — небольшой выбрасываемый хоботок, ведет паразитический образ жизни.